Cómo Monster Mills se comió los trabajos madereros de BC

Mar 16, 2023

Cuando el aserradero más grande del mundo abrió sus puertas el 9 de febrero de 2004, el entonces primer ministro Gordon Campbell se entusiasmó porque podría producir suficiente madera para construir todas las nuevas viviendas anuales de la Columbia Británica, que en ese momento promediaban las 26.000 unidades por año.

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Después de que se cortó la cinta y los primeros troncos pasaron por los escáneres computarizados y las hojas de sierra, el propietario del aserradero afirmó que podría producir 600 millones de pies tablares al año, un 25 por ciento más que su rival mundial más cercano, un aserradero en Alemania.

Sin embargo, solo 20 años después, el molino de gran tamaño está a punto de cerrar, otra víctima en una provincia y una industria que se comprometió con la idea de que cuanto más grande es mejor y ahora debe vivir con las consecuencias.

Ubicada en Houston, a tres horas y media en automóvil al oeste de Prince George, la planta gigante es propiedad de Canfor, una compañía que ha aparecido en los titulares en las últimas semanas, pero esta vez, no por el corte de cinta.

El 11 de enero, la compañía notificó a los trabajadores de la planta de celulosa en Prince George que sus trabajos pronto desaparecerían. Luego, el 25 de enero, anunció que cerraría permanentemente un aserradero y una fábrica de pellets de madera en Chetwynd y cerraría indefinidamente su súper fábrica en Houston.

Los últimos cierres de plantas resultarán en la pérdida de casi 500 de algunos de los empleos mejor pagados en Houston y Chetwynd, comunidades con una población de aproximadamente 3000 habitantes. Es probable que sigan otras pérdidas de empleo.

'Una masacre al por mayor'

Bob Simpson, un ex MLA provincial, una vez crítico forestal y ex alcalde de Quesnel, dice que en las comunidades donde se anunció el cierre de plantas se está produciendo una "matanza total de los ingresos familiares".

La gente previó hace 20 años que venía la matanza.

El día después de que comenzaran las operaciones en Houston, Peter Kennedy, del Globe and Mail, informó que la nueva superacería planteaba riesgos.

A las acerías más pequeñas les iba a resultar "cada vez más difícil obtener troncos sin procesar para su procesamiento", informó Kennedy. Y el apretón no vendría solo de un súper molino.

"Estas plantas", dijo el entonces director ejecutivo de Canfor, David Emerson, al Globe and Mail, "son parte de nuestro futuro en la Columbia Británica".

Ese futuro estaría dominado por grandes empresas que, como Canfor, tenían acceso al capital necesario para construir súper aserraderos, habían acumulado licencias para talar vastas extensiones de los bosques de BC y cuya prodigiosa producción de madera les permitía abastecer de manera confiable a los grandes minoristas en el Estados Unidos como Home Depot y Lowe's.

Y significaría un desastre para docenas de aserraderos más pequeños en toda la provincia que cerrarían sus puertas en los años siguientes cuando el súper aserradero Canfor y varios otros grandes aserraderos monopolizaron el mercado de troncos, obligando a sus competidores más pequeños a salir del negocio.

El brote del escarabajo del pino conduce a una fuerte cosecha

El súper molino de Houston surgió de una modernización de $26,4 millones de un molino existente.

Se implementó nueva tecnología informática para guiar el escaneo y corte de troncos para maximizar la cantidad de madera recuperada.

Las actualizaciones también aseguraron que la producción en una o más de las cuatro líneas del aserradero pudiera reajustarse rápidamente para producir diferentes dimensiones de madera, en caso de que aumentara la demanda de tipos específicos de tableros.

En general, las inversiones redujeron los costos de los troncos procesados ​​en Houston en un 24 por ciento, un logro significativo en cualquier industria que produzca productos básicos. Los rivales de Canfor no se quedaron de brazos cruzados. En poco tiempo, West Fraser, Tolko, Carrier y Dunkley hicieron lo mismo.

Lo que emergió, como se captura en los informes del gobierno provincial, fueron ocho súper aserraderos que podían producir una asombrosa cantidad de madera. En 2020, el año más reciente del que hay registros disponibles, esos ocho aserraderos arrojaron suficiente madera para dar la vuelta a la Tierra más de 24 veces.

La llegada de los súper ingenios fue propicia. Un brote de escarabajos había surgido en una amplia extensión de la provincia, matando a decenas de millones de pinos torcidos.

En respuesta, el gobierno permitió que las empresas madereras aumentaran enormemente la cantidad de árboles que talaban cada año. La idea entonces era extraer el valor de los pinos muertos rápidamente, antes de que se deterioraran demasiado y quedaran inservibles como madera.

En el bosque, la tala acelerada se realizaba principalmente en operaciones altamente mecanizadas donde una persona sentada en la cabina de una máquina taladora-apiladora se movía constantemente por el bosque agarrando un árbol tras otro, cortándolos en la base y arrojándolos a un lado. operaciones que desplazaron el trabajo una vez realizado por numerosos trabajadores manuales o madereros.

Luego, los árboles talados se transportaron en camiones a los aserraderos altamente automatizados, que requerían más troncos para respaldar cada trabajo del aserradero, gracias a la tecnología mejorada.

Lo que siguió fue una forma de minería a cielo abierto. Y no solo cayeron pinos muertos, sino también árboles sanos. (Este patrón se repitió más tarde cuando otra plaga, el escarabajo descortezador de abetos, comenzó a matar los abetos).

"Desafortunadamente", dice Simpson, "la tala durante el brote del escarabajo de los abetos provocó la caída de tantos buenos abetos que erosionó aún más los bosques y profundizó la crisis de suministro de madera a mediano plazo que ahora afecta a la industria maderera".

Esa crisis se ha traducido en una serie de cierres de molinos. Cuando se inauguró el superaserradero de Houston, había 194 aserraderos grandes, medianos y pequeños en BC. Para 2020, ese número se había reducido casi a la mitad y era de solo 111 aserraderos.

Ninguna empresa salió ilesa, incluida Canfor. En 2004, operaba 16 aserraderos en BC Con los cierres pendientes en Chetwynd y Houston, se reducirá a solo siete.

Mientras tanto, la compañía ha comprado numerosos aserraderos en Alabama, Arkansas, Georgia, Louisiana, Mississippi y Carolina del Norte y del Sur, estados del sur de EE. UU. donde los árboles plantados crecen en una fracción del tiempo que lo hacen en BC y donde los salarios y beneficios de los trabajadores van a la zaga. los de aqui

El accidentado camino del servicio forestal por delante para los trabajadores

Jeff Bromley, presidente del United Steelworkers Wood Council, dijo que ha sido un hecho de la vida en la provincia desde fines de la década de 1980 que "se produce más fibra con menos gente".

Pero también dice que el dolor que sienten las comunidades rurales se ha visto exacerbado por los gobiernos provinciales que se retiraron de la idea de que los árboles extraídos de los bosques de propiedad pública deberían convertirse en productos forestales cerca de donde fueron talados.

Esta fue la política del gobierno durante décadas antes de que el gobierno de Campbell la desechara en la época en que se creó la súper fábrica de Houston.

Con esa política abandonada, Bromley dice que las empresas cerraron las plantas y trasladaron los troncos a mayores distancias.

"Se puede transportar madera desde Fort Nelson hasta Fort St. John. Se puede transportar en camiones distancias mucho más largas", dice Bromley. "Ese es solo el reflejo de la industria actual. Los recorridos son cada vez más largos. He oído hablar de recorridos ahora de 15 horas".

Bromley dice que hay alguna esperanza de que Canfor pueda invertir en una nueva planta en Houston a un costo proyectado de $200 millones. Pero una inversión de esa magnitud requerirá la aprobación de la junta directiva de la compañía, una decisión que no llegará hasta al menos finales de la primavera.

Si el proyecto continúa, Bromley dice que probablemente pasarán dos años antes de que una parte de los trabajadores sindicalizados que perdieron sus trabajos en Houston vuelvan a trabajar. Según Canfor, si se construye la nueva planta, producirá productos de mayor valor pero usará menos materia prima para fabricarlos.

Bromley dice que si bien es "obviamente algo bueno sacar más provecho del recurso", los trabajadores en instalaciones de valor agregado con frecuencia no reciben los salarios, pensiones y beneficios más altos que disfrutan los miembros de su sindicato en las plantas en las que trabajan donde, Bromley destaca que ya se fabrican muchos productos de gran valor.

“Sostengo que si la industria cambia en esa dirección, debería ser con los trabajadores sindicalizados”, dice.

¿Dónde están los innovadores?

Cuando era alcalde de Quesnel, Simpson presidía una comunidad con uno de los niveles más altos de inversión per cápita en la industria forestal de la provincia. Se pueden encontrar dos plantas de celulosa, varios aserraderos y otras instalaciones de procesamiento, incluida una planta de valor agregado y una planta de pellets de madera, ya sea en la ciudad o cerca de ella.

Simpson dice que no se debe permitir que Canfor haga en Houston lo que hizo hace 18 años en Fort Nelson. En 2005, Canfor cerró dos plantas de paneles en la comunidad y 600 personas perdieron sus empleos.

Sin embargo, Canfor siguió manteniendo su licencia de tala otorgada por el gobierno, a pesar de que la comunidad le pidió al gobierno provincial que la retirara.

Hace poco más de dos años, Canfor finalmente vendió su licencia forestal de Fort Nelson a Peak Renewables, una empresa encabezada por Brian Fehr, un hombre de negocios con vínculos de larga data con Canfor.

Peak propone construir lo que se convertiría en la fábrica de pellets de madera más grande de Canadá en Fort Nelson. Es una medida que United Steelworkers, Unifor y Public and Private Workers of Canada (que representan a los trabajadores de la industria forestal) caracterizan como mala tanto para el empleo en la industria forestal como para el clima.

Tan solo 60 personas trabajarían en la operación de pellets propuesta, que requeriría la tala de aproximadamente 1,2 millones de metros cúbicos de árboles de álamo temblón cada año para abastecerlo, cerca de la cantidad de madera consumida en la súper fábrica de Houston, que emplea a cinco veces más personas.

Sin embargo, la fábrica de pellets aún no se ha materializado. Mientras tanto, pequeñas cantidades de troncos vuelven a salir de los bosques de Fort Nelson. Pero lo que está saliendo es ser transportado en camiones 400 kilómetros al sur hasta Fort St. John.

Simpson dice que Houston no debería sufrir un destino similar. “El gobierno provincial tiene que responder a la pregunta: si Canfor no va a ser el innovador en Houston, ¿quién puede serlo?”.

La lista de posibles innovaciones es amplia, dice Simpson, e incluye trabajar con árboles de madera dura, como el aliso y el álamo temblón, que históricamente fueron tratados con tal desprecio por la industria que a menudo eran talados y quemados; aumentar la producción de productos de madera de ingeniería, que pueden fabricarse a partir de árboles más jóvenes; y la creación de una gama más amplia de productos de plantas de celulosa, incluidos los "bioplásticos" hechos de madera en lugar de aditivos de aceite y asfalto que reemplazan al betún.

Simpson advierte que nada de esto sucederá rápidamente.

"No puedes simplemente decir que dejaremos de hacer esto mañana y comenzaremos a hacerlo pasado mañana", dice. Pero puede pasar.

Cita como ejemplo el anuncio realizado en enero por Paper Excellence de que invertirá aproximadamente $30 millones y otros $20 millones de los gobiernos federal y provincial para reabrir una línea de producción de papel en una fábrica de la isla de Vancouver. La línea está programada para fabricar papeles resistentes al agua que se pueden usar para fabricar productos que reemplacen los plásticos de un solo uso.

El anuncio se produjo solo unos meses después de que la empresa anunciara en octubre del año pasado que detendría la producción de papel en la planta de forma indefinida y que se perderían 150 puestos de trabajo. Con el reinicio de la producción de papel en la planta y la remodelación de la línea de papel para producir papel de mayor valor, se notificó a 100 trabajadores en enero que estaban de vuelta en el trabajo.

Un antídoto en Witset, BC

La planta de Seaton Forest Products Ltd. está ubicada a poco más de media hora en automóvil al norte de Smithers a lo largo de la autopista Yellowhead.

Cuatro quintas partes de los 24 empleados de la planta son miembros de la Nación Gitxsan o Wet'suwet'en, muchos de los cuales viven a poca distancia en la comunidad de Witset.

De un vistazo rápido, lo que hace Seaton con sus registros puede parecer anodino.

El aserradero corta los bordes redondos de dos lados de cada tronco, luego voltea cada tronco un cuarto de vuelta y corta los bordes redondos restantes. Lo que queda son grandes rectángulos de madera cortada en bruto llamados cants, que se envían a otras plantas para su posterior procesamiento.

Pero son los troncos con los que trabaja Seaton lo que lo hace único. Casi todos sus troncos provienen de árboles que están muertos y muchos de ellos también tienen defectos. Como resultado, normalmente son rechazados por las empresas que operan los grandes aserraderos de la región.

En años pasados, ese rechazo significaba una cosa: los árboles muertos que se talaban se amontonaban junto con la tala y otros desechos en los sitios de tala y luego se quemaban.

Al trabajar con las principales empresas forestales de la región, incluidas Canfor y West Fraser, así como con contratistas madereros más pequeños, el propietario de Seaton, Andy Thompson, los convenció de que separaran los troncos muertos en tipos especiales para poder transportarlos en camiones a su aserradero.

Hasta el año pasado, dice Thompson, la mayoría de los cantos fabricados en Seaton se enviaban desde Prince Rupert a China, donde se volvían a cortar. Pero en enero de 2022, Seaton celebró un acuerdo de suministro con San Group, que invirtió más de $100 millones para construir una nueva planta de procesamiento de alto valor en Port Alberni.

Significativamente, esa inversión fue la primera que involucró un nuevo aserradero en la costa de Columbia Británica en décadas y se encuentra en una comunidad donde los cargueros marítimos llegan de manera rutinaria para llevarse decenas de miles de troncos sin procesar a la vez de una provincia que todavía exporta millones de troncos de este tipo cada año. .

Algunos de los productos de mayor valor fabricados por el Grupo San implican volver a cortar los cantos de Seaton y luego laminarlos con chapas, o cortes delgados, de cedro rojo costero, lo que aumenta enormemente su valor.

Cada año, Seaton requiere alrededor de 80.000 metros cúbicos de troncos para mantener empleados a sus trabajadores, lo que significa que para cada trabajo en el aserradero se deben encontrar aproximadamente 3.300 metros cúbicos de troncos. En la súper acería de Houston, en comparación, se necesitan más de 5.000 metros cúbicos para sustentar cada trabajo de la acería.

Seaton no solo está creando más puestos de trabajo con menos materia prima, sino que las latas que produce se vuelven a fabricar en otra planta de BC, lo que aumenta aún más la cantidad de puestos de trabajo generados por unidad de madera procesada.

"Para mí, es una obviedad. El gobierno dice que quiere ver más valor agregado en nuestra provincia. También dice que quiere ver a más personas de las Primeras Naciones trabajando en industrias de recursos. Bueno, estamos haciendo ambas cosas aquí ”, dice Thompson.

La forma de asegurarse de que eso continúe es entregar más recursos naturales como los bosques directamente a las Primeras Naciones, algo que el gobierno también dice que es una prioridad.

Thompson cree que si eso sucediera en Bulkley Valley, los miembros de la Primera Nación Witset estarían muy contentos de asegurarse de que todos los troncos controlados por la nación fueran a un aserradero donde trabajaban sus miembros.

Sería una especie de regreso a los días anteriores a las superacerías, cuando la política provincial decía expresamente que se suponía que los bosques locales estaban allí para proporcionar beneficios locales. Pero con el giro adicional de que las Primeras Naciones están expresamente incluidas, no fuera, de la ecuación.

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