El empresario con conexiones políticas James Weiss se dirige a juicio

Sep 27, 2023

El empresario de Chicago James Weiss puede no ser exactamente un nombre familiar, pero ha pasado su vida en los poderosos círculos políticos de la ciudad.

Nieto de un extesorero adjunto de la ciudad y amigo del alcalde Richard Daley, Weiss se casó con un miembro de la familia del líder demócrata del condado de Cook, Joseph Berrios, dirigió un comité de acción política con vínculos con el entonces presidente de la Cámara Michael Madigan, conectado con un empresario iraní estadounidense. quien se llama a sí mismo el "Lobo de Rush Street" en una serie de lucrativas empresas de valet parking, y más tarde, a través de conexiones con un policía de Chicago despedido y la ayuda de un legislador estatal, se metió en el mundo turbio y no regulado de las máquinas tragaperras.

Ahora, algunas de esas conexiones están a punto de ser puestas bajo el microscopio en un tribunal federal, donde Weiss fue a juicio el lunes por cargos federales de soborno alegando que acordó pagarle a un senador estatal a cambio de apoyo en la legislación que beneficiaría a los juegos de apuestas. industria.

La selección del jurado en el caso, que se espera que dure alrededor de una semana, aún está en curso. Las declaraciones de apertura podrían llegar tan pronto como el martes.

Es un juicio lleno de intriga política, tanto en la alineación de los funcionarios electos actuales y anteriores que se espera que suban al estrado, así como el telón de fondo de las investigaciones federales en curso que giran en torno a los asociados de Weiss, incluida la oficina del asesor del condado de Cook, que alguna vez estuvo a cargo de Berrios. — así como Madigan, otros miembros de la Asamblea General de Illinois y Bambooyani, quien fue acusado discretamente el mes pasado por cargos de organizar servicios de prostitución de alto nivel para sus amigos.

Weiss, de 44 años, quien está casado con la hija de Berrios, el exrepresentante estatal Toni Berrios, está acusado en una acusación formal presentada en octubre de 2020 de soborno, fraude electrónico, fraude postal y mentir al FBI. Él se ha declarado no culpable.

La acusación formal alega que Weiss pagó sobornos al entonces representante estatal Luis Arroyo a partir de noviembre de 2018 a cambio de que Arroyo promoviera una legislación beneficiosa para la empresa de Weiss, Collage LLC, que se especializaba en las máquinas de sorteos.

Los sobornos se pagaron a través de pagos de cabildeo extraoficiales a la consultora de Arroyo, Spartacus 3 LLC, según los cargos.

Tanto Weiss como Arroyo también conspiraron en 2019 para pagarle al entonces senador estatal Terry Link, un demócrata de Vernon Hills, $2,500 al mes en sobornos a cambio del apoyo de Link en la legislación propuesta sobre juegos de sorteos, alega la acusación.

Link, quien renunció a su cargo antes de declararse culpable de cargos de evasión de impuestos no relacionados, grabó en secreto reuniones con Arroyo y Weiss que se espera que sean presentadas ante el jurado en el juicio de Weiss.

Además de Link, quien nunca ha reconocido públicamente su turno como topo del gobierno, los testigos clave alineados para testificar contra Weiss incluyen al exsenador estatal Tony Muñoz, demócrata de Chicago, el actual representante estatal Robert Rita, D-Blue Island, y Patrick O'Connor, concejal de Chicago desde hace mucho tiempo, según muestran los registros judiciales.

Un nombre que no está en esa lista es Arroyo, quien se declaró culpable de su papel en el presunto plan pero no accedió a cooperar con los fiscales. El juez federal de distrito Steven Seeger condenó a Arroyo a casi cinco años de prisión el año pasado, calificándolo de "superpropagador de la corrupción".

Al llevar su caso a juicio, Weiss está tirando los dados en lo que podría terminar siendo una sentencia mucho más larga que la de Arroyo. A la intriga se suma el estado del propio abogado de Weiss, quien hizo un último esfuerzo para retrasar el juicio que culminó en una extraña conferencia previa al juicio la semana pasada y reproches tanto del juez de primera instancia como del Tribunal de Apelaciones del Séptimo Circuito de EE. UU.

Una transcripción de la audiencia mostró que el juez regañó repetidamente a la abogada, Ilia Usharovich, por comportamiento inapropiado antes de ordenarle que permaneciera en silencio a menos que se le llamara. Usharovich trató de abandonar el caso y comenzó a salir de la sala del tribunal, pero el juez le ordenó que regresara, según la transcripción. Más tarde afirmó que se enfermó físicamente por el estrés y se vio obligado a vomitar en una taza porque Seeger le impidió ir al baño.

“Aquí, juez, mire en la copa”, dijo Usharovich, según la transcripción. "Aquí hay saliva".

"No voy a mirar dentro de la taza para ver si has vomitado en la taza", respondió Seeger. "Tal vez escupiste en la taza. No lo sé".

Después de que Usharovich insistió en que en realidad era vómito, Seeger dijo: "Claramente te estás comportando de una manera desquiciada, preocupante para mí e irrespetuosa, y eso va a terminar".

Más tarde, el juez emitió una orden que marcó uno de los golpes públicos más duros de un abogado en la memoria reciente, diciendo que la conducta "perturbadora, irrespetuosa y despectiva" de Usharovich "estaba a la vista desde el comienzo de la audiencia y se derivó de allí".

"Francamente, la exhibición que este tribunal presenció pone a prueba la capacidad de este tribunal para poner la conducta en palabras y capturar completamente lo que ocurrió", escribió Seeger en la orden. "Por alguna razón, Usharovich no pudo controlarse y no pudo seguir las repetidas advertencias de este tribunal sobre cómo comportarse".

Bajo las órdenes del juez, Usharovich presentó un reconocimiento por escrito de que había leído la evaluación de su comportamiento y sabía que las sanciones, incluida la expulsión del juicio, se reducirían si no se comportaba profesionalmente.

No hubo disputas entre Usharovich y el juez el lunes, ya que el juez pasó horas interrogando a un grupo de 32 posibles miembros del jurado sobre sus antecedentes, su capacidad para ser justos y sus pensamientos sobre la corrupción política.

Entre el panel se encontraba un hombre jubilado de Lake Forest que dijo que está muy familiarizado con la letanía de funcionarios electos locales que han infringido la ley.

"Leyendo el periódico, ya sabes, Martin Scorsese debería venir aquí y debería hacer una película llamada 'The Chicago Way'", dijo. "Es algo con lo que todos estaríamos familiarizados".

Otra posible miembro del jurado, una mujer del lado noroeste de la ciudad que trabaja en TI, dijo que puede estar sesgada por "toda una vida escuchando sobre la maquinaria de Chicago y la corrupción en la política de Chicago".

"No sé si puedo ser imparcial", dijo. "Eso es toda una vida para desaprender".

Ambos jurados fueron posteriormente excusados ​​con causa.

El caso contra Weiss se centra en el mundo en gran parte desconocido de las máquinas de sorteos, a veces llamadas "máquinas grises", que permiten a los clientes depositar dinero, recibir un cupón para canjear por mercadería en línea y luego jugar juegos electrónicos como máquinas tragamonedas.

Dado que las máquinas se pueden jugar de forma gratuita, no se consideran dispositivos de juego. Los críticos, sin embargo, sostienen que los dispositivos no regulados, que operan en ciudades, incluida Chicago, que han prohibido los juegos de video, están diseñados para eludir la ley.

Los registros comerciales estatales muestran que Weiss estaba conectado con el ex policía, John Adreani, a través de una compleja red de corporaciones, muchas de las cuales enumeraban la misma dirección en un centro comercial suburbano del sur como su sede.

Adreani y su compañía, VSS Inc., identificada en los cargos solo como Compañía B, firmaron un acuerdo en 2018 para pagarle a Arroyo $2,500 al mes para presionar al Ayuntamiento sobre la legislación propuesta que permite que las máquinas de sorteos operen en la ciudad, registros de cabildeo archivados con el Espectáculo de la Junta de Ética de la ciudad.

Adreani fue despedido del Departamento de Policía en 2015 por asociarse con un importante narcotraficante después de que lo capturaran en una intervención telefónica hablando con él sobre apuestas, excursiones para beber y aventuras inmobiliarias, según los registros de la Junta de Policía de Chicago.

Mientras tanto, Arroyo fue capturado en una grabación encubierta del FBI en agosto de 2019 diciéndole a Link que ganaría mucho dinero si ayudaba a impulsar la legislación a favor de los sorteos en Springfield, según los cargos contra Arroyo.

"Si a mí me va bien, a ti te irá bien", supuestamente le dijo Arroyo a Link. "Hablaremos entre nosotros para asegurarnos de que seas recompensado por lo que haces... De la misma manera que me pagan a mí, me pagan 2500 dólares al mes".

Weiss no fue nombrado en la denuncia original presentada contra Arroyo, pero el Tribune informó por primera vez su supuesta participación en el esquema varios días después. En ese momento, Weiss se negó a comentar sobre su papel en la investigación cuando un reportero llamó a su puerta en River Grove y dijo: "No tengo idea de lo que está pasando".

Cuando se le preguntó por su número de teléfono celular, Weiss dijo: "Se lo llevaron". Luego cerró la puerta.

Los registros judiciales que se hicieron públicos desde entonces muestran que, de hecho, dos agentes del FBI confiscaron el teléfono celular de Weiss y lo confrontaron cerca de su casa el día en que se acusó a Arroyo. Los fiscales dicen que Weiss se subió voluntariamente al auto de los agentes y respondió preguntas durante casi una hora, negando tener conocimiento del presunto esquema de soborno.

Además de casarse con un miembro de la políticamente poderosa familia Berríos, Weiss también es nieto del ex subtesorero de la ciudad, Edward Murray, capitán de la comisaría de Bridgeport desde hace mucho tiempo. Murray también se desempeñó como oficial financiero de las Escuelas Públicas de Chicago.

Uno de los principales socios comerciales de Weiss, Iman Bambooyani, un llamativo empresario que se hace llamar "El lobo de Rush Street". Juntos son dueños de una serie de empresas de valet que tenían millones de dólares en contratos de la ciudad para estacionar autos en propiedades de CPS, así como en otras ubicaciones de propiedad de la ciudad, según muestran los registros.

Bambooyani, de 42 años, fue acusado silenciosamente el 8 de mayo de un cargo de transportar personas a través de las fronteras estatales para tener relaciones sexuales, lo que conlleva una posible sentencia de cinco años de prisión. Usharovich también representa a Bambooyani en ese caso.

También fue acusado el Dr. Hojat Askari, de Prescott, Arizona, apodado "Abuelo", quien fue acusado de pagar a Bambooyani decenas de miles de dólares en 2018 para financiar el viaje y otros gastos de las mujeres. Askari también fue acusado de mentir a los agentes del FBI cuando negó haber tenido relaciones sexuales con las mujeres.

Aunque no está claro si los cargos de Bambooyani estaban relacionados con la investigación de Wiess, sus conexiones comerciales han aparecido en numerosos informes de noticias a lo largo de los años, incluso en el Tribune.

En 2019, poco después de que se hiciera pública la investigación del juego de sorteos, el Tribune informó que el fondo de pensiones del sindicato Teamsters había demandado a Weiss y Bambooyani en el Tribunal de Distrito de los EE. empresa de estacionamiento”.

La demanda alegaba que Weiss y su socio vaciaron una empresa, Capital Parking LLC, de activos para evitar pagar casi $100,000 adeudados al sindicato por beneficios para empleados.

En 2018, el Chicago Sun-Times informó que otra compañía de valet dirigida por Weiss y Bambooyani, Blk & Wht Valet LLC, empleó a un depredador sexual infantil convicto para ayudar a los fanáticos de los Cachorros a estacionar sus autos en el estacionamiento de una escuela cerca de Wrigley Field.

Y en 2020, las Escuelas Públicas de Chicago presentaron una demanda en el condado de Cook alegando que Weiss y Bambooyani dejaron de pagarle a CPS por los derechos para estacionar autos en las escuelas cerca de Wrigley Field, pero recaudaron más de $350,000 de los fanáticos de los Cachorros que estacionaron allí de todos modos, según muestran los registros judiciales. Han negado las acusaciones y la demanda aún estaba pendiente hasta el viernes, según muestran los registros.

NOTA: Una versión anterior de esta historia identificó incorrectamente al exsenador estatal Tony Muñoz como exrepresentante estatal.

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