Un invierno de brutales facturas de energía ha dejado a los clientes de Xcel Energy profundamente endeudados

Sep 14, 2023

Para la mayoría de los habitantes de Colorado, la primavera ha traído un alivio muy necesario de las altas facturas de energía.

Eso fue después de que los hogares vieron aumentar sus costos de gas y energía durante el invierno debido a las gélidas temperaturas y los altos precios del gas natural. En algunos casos, las facturas mensuales se duplicaron o triplicaron en comparación con el año anterior. El clima más cálido y los precios más bajos del combustible ahora están haciendo que las facturas vuelvan a la normalidad.

Pero la crisis no ha terminado para los residentes de Colorado como Krissiel Abeyta.

La madre soltera de tres hijos de Lakewood siempre ha tenido problemas para pagar su deuda pendiente con Xcel Energy, la compañía de gas y electricidad más grande del estado. Se mantuvo a flote gracias a los programas de asistencia de facturas y una obsesión cercana con la eficiencia energética.

Abeyta compensó los costos de hacer funcionar una máquina de oxígeno y CPAP que consume mucha energía y que la ayudan a respirar por la noche desenchufando el lavavajillas y confiando en las luces nocturnas LED. Las estrategias funcionaron bastante bien, hasta que su factura mensual comenzó a subir en el otoño de 2022 de alrededor de $300 a un pico de alrededor de $450 en enero. Al no poder pagar, ahora le debe a Xcel Energy alrededor de $1,400.

"¿Qué voy a hacer en el invierno?" ella dijo. "Cuando no pueda ponerme al día, ¿van a cortarme la electricidad y hacer que nos congelemos?"

Los datos recientes presentados a los reguladores estatales de servicios públicos muestran que Abeyta está lejos de estar sola. Durante los últimos años, la cantidad de hogares de Colorado que deben dinero a Xcel Energy ha rondado los 250,000. Mientras tanto, la deuda promedio de esos hogares casi se duplicó, de alrededor de $225 en enero de 2019 a alrededor de $550 en marzo. El aumento más severo se produjo en los últimos seis meses.

Los programas de asistencia de facturas también han visto un fuerte aumento en los solicitantes. Durante el último invierno, más de 130,000 habitantes de Colorado solicitaron el Programa de Asistencia de Energía para Personas de Bajos Ingresos del estado, un aumento del 16 por ciento con respecto al invierno anterior.

Las solicitudes de ayuda tampoco han desaparecido con el clima más cálido. Energy Outreach Colorado ofrece asistencia fuera de la temporada de calefacción de invierno. En abril y mayo, continuó recibiendo alrededor de 6000 llamadas a la semana a su línea de ayuda de asistencia energética, aproximadamente un 30 por ciento más de lo que espera en una primavera típica.

Después de meses de indignación de los contribuyentes por el aumento de las facturas de energía y de que Xcel Energy reportara ganancias récord que superaron los $1.7 mil millones en 2022, los legisladores respondieron.

Los demócratas en la Cámara estatal formaron un comité conjunto especial para investigar las causas fundamentales del aumento de los costos de energía durante la última sesión legislativa. Esas audiencias dieron lugar a una legislación histórica, firmada por el gobernador Jared Polis, que incluye un amplio conjunto de políticas que, según sus patrocinadores, ayudarán a reducir las facturas de los clientes a largo plazo.

La pieza central requiere que las empresas de servicios públicos propongan planes para proteger a los clientes de futuras oscilaciones en los precios del gas natural. Otra disposición prohíbe que las empresas de servicios públicos propiedad de inversores cobren a los clientes por gastos de cabildeo y publicidad. Y para fomentar un cambio continuo de estufas y hornos de gas, la nueva legislación termina con un subsidio financiado por los contribuyentes para las conexiones de gas natural en los nuevos hogares.

Si bien el plan obtuvo amplios elogios de los defensores del clima, Jennifer Gremmert, directora ejecutiva de Energy Outreach Colorado, se sintió "decepcionada" por la falta de alivio inmediato ofrecido a los clientes. No está segura de si el plan hará algo para reducir las facturas o ayudar a quienes ya están endeudados con Xcel durante el próximo verano e invierno.

Laura Hernández, madre de cinco hijos de Greeley, también esperaba que el impulso legislativo resultara en asistencia financiera directa para familias como la suya. Después de años de luchar para pagar las facturas de servicios públicos, dijo que su familia ahora le debe alrededor de $2,900 a Xcel Energy.

"Me alegro de que la gente no tenga problemas en el futuro con suerte con esto, pero ¿aquellos de nosotros que estamos luchando ahora? Estamos en un arroyo sin un remo", dijo Hernández.

El presidente del Senado estatal, Steve Fenberg, un demócrata de Boulder que patrocinó la legislación, dijo que la falta de asistencia financiera directa no debería ser una sorpresa.

"Tratamos de decir eso desde el principio: el propósito aquí es detener o reducir la velocidad y aislar a los consumidores de los generadores de costos. Por lo tanto, fue más una conversación sobre políticas que un alivio de financiamiento directo", dijo Fenberg.

También cree que la planificación recientemente requerida en torno a los cambios de gas natural exigidos en la legislación podría ayudar a controlar los costos el próximo invierno.

Un ejemplo es una ley aprobada por los legisladores estatales en 2021. Requería que las empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas de Colorado, Xcel Energy y Black Hills Energy, agregaran una tarifa de 75 centavos a las facturas de los clientes para financiar programas ofrecidos por organizaciones de asistencia como Energy Outreach Colorado.

En mayo, los reguladores de servicios públicos también aprobaron una propuesta de Xcel Energy para agregar alrededor de $47 millones a su programa de asequibilidad de gas y electricidad, que ofrece planes de pago y descuentos para clientes de bajos ingresos. Una parte del dinero también ayudará a pagar la deuda existente del cliente. Para financiar la expansión, la compañía agregará $1.48 a una tarifa que ya cobra a sus clientes combinados de gas y electricidad.

Al mismo tiempo, la compañía está presionando a los reguladores para que aprueben un aumento de tarifas de $312 millones en Colorado, lo que agregaría otros $7.33 a la factura eléctrica residencial promedio, según estimaciones presentadas ante la comisión de servicios públicos. La compañía argumenta que el aumento de la tarifa ayudará a pagar los proyectos anteriores y a mantener una ganancia saludable, lo que atraerá capital para pagar los proyectos futuros necesarios para cumplir con los objetivos climáticos en todo el estado.

El patrón es una preocupación para Gremmert, el director de Energy Outreach Colorado. Un análisis de los reguladores estatales de servicios públicos mostró que una combinación de costos crecientes del gas natural e inversiones en nuevos proyectos de energía actualmente está elevando las facturas. Para mitigar el impacto, la Oficina de Energía de Colorado ha sugerido que los hogares podrían alejarse del gas natural instalando estufas eléctricas o bombas de calor en el hogar.

A Gremmert le preocupa que las familias de bajos ingresos no puedan pagar esas inversiones. Al final, eso podría generar facturas aún más altas y más demandas de asistencia directa.

“Esa es una tensión natural que estamos viendo, y vamos a ver esto durante los próximos años, francamente, hasta que algunas de las promesas del futuro de la energía limpia comiencen a hacerse realidad”, dijo Gremmert.

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